《苦菜花》是作家冯德英创作于上世纪50年代中期的一部30多万字的长篇小说，这部革命历史题材的文学作品在1965年被搬上银幕并红极一时。小说围绕着出现的八个女性形象展开，通过讲述那个特定历史时期女性的故事，构成一组女性群像图，并借此反映革命历史时期阶级斗争的残酷性、复杂性和艰巨性。
抗日救亡的烽火在胶东半岛昆嵛山区燃烧。王官庄贫农冯仁义，为逃避恶霸地主王唯一的迫害，两年前只身闯关东，留下仁义嫂拉扯着五个孩子艰难地度日。牛倌出身的共产党员姜永泉领导乡亲们武装暴动。仁义嫂的大女儿娟子拿起父亲的猎枪参加了这场殊死的战斗。
暴动胜利，王官庄群众公审并枪决了王唯一，建立了抗日民主政权。仁义嫂冲破重重阻力，支持娟子当妇救会长，投入抗日斗争的洪流。
秋末的一个夜晚，国民党特务、王唯一的叔伯兄弟王柬芝奉命回到王官庄。他伪装进步，骗取群众信任，当了小学校长。其妻虽出身破落地主家庭，却不甘做封建婚姻制度的牺牲品，不堪丈夫的精神折磨，爱上了长工王长锁，并生下女儿杏莉。王柬芝利用妻子的隐私，挟制王长锁为他传送情报，进行特务活动。伪军分队长、王唯一之子王竹根据王柬芝的情报，带领日伪军洗劫王官庄，残酷地杀害了副村长七子等人。
群众怀着仇恨的怒火祭奠烈士，村党支书德松、娟子的弟弟德强等参加了于得海团长率领的八路军。仁义嫂这位革命的母亲更加坚毅地挑起了生活的重担，并参加了抗日救亡工作。她怀着母爱，做军鞋、关怀住在她家的战士。
八路军某部兵工厂迁到王官庄，敌人妄图破坏兵工厂，鬼子大队长庞文突然袭击王官庄，将群众赶往南沙滩，母亲——仁义嫂被捕。
敌人严刑拷打，逼母亲上山找兵工厂埋机器的地点，她却把敌人引到雷区挨炸。
根据地人民终于夺得了反“扫荡”斗争的胜利，并在革命战争中受到了锻炼。
世界人民反法西斯斗争的伟大胜利，极大地鼓舞着根据地军民。总攻开始了。军民们英勇奋战，终于全部歼灭守城的敌军，红旗插上道水城头，千万人的欢呼震撼着大地。
在这胜利的时刻，母亲一家终于团聚了。鲜艳的红旗和阳光映照着这位躺在担架上的英雄母亲。她深情地注视着女儿秀子手中的鲜花，特别是那金黄色的苦菜花吸引着她，她好像尝到苦菜根清凉可口的苦味，嗅到了苦菜花的馨香，脸上露出欣慰的、幸福的微笑。
